Звездното небе привлича човешкото внимание от древни времена. Както във всичко останало, човекът търсеше някаква подреденост, структура в него. Забелязано е, че звездите в небето са разположени неравномерно, образувайки групи. В тези групи човешкото око отгатна познатите очертания на земните обекти и съответно тези асоциации бяха наречени съзвездия.
Звездното небе на Северното полукълбо е изследвано в детайли още от античността. Най-древните звездни каталози са съставени от древногръцки астрономи, поради което имената на съзвездията на северното и малка част от южното полукълбо са наследени от съвременната цивилизация от древността.
Древните гърци свързват съзвездията с героите на своята митология. Някои митове дори разказват как определен герой е превърнат от боговете в звезда или съзвездие. Това се случи например с мъдрия кентавър Хирон, който се обърна към съзвездието Кентавър.
Други древни герои, увековечени в имената на съзвездията, са Персей, Андромеда, братята Диоскури - Кастор и Полукс (съзвездието Близнаци). Дори имената на онези съзвездия, които, изглежда, не предизвикват подобни асоциации, са свързани с древногръцките митове. Съзвездието Рак е свързано с много чудовищния рак, който попречи на Херкулес да се бори с Лернейската хидра, а съзвездието Риби е рибата, в която Афродита и синът й Ерос се превърнаха, бягайки от чудовищния гигант Тифон.
Древната история обаче знае пример, когато не е бил бог или митологичен герой, увековечен на звездното небе, а истински човек. Говорим за Вероника - съпругата на цар Птоломей Евергет. Тази прекрасна жена, изпращайки съпруга си на война, се зарече да подстриже луксозната си коса, ако боговете спасят съпруга й. Кралят се върна здрав и здрав, а кралицата спази думата си. В памет на това астрономът Конон даде на група звезди, считани преди това за част от съзвездието Лъв, ново име - „Косата на Вероника“.
Повечето съзвездия от Южното полукълбо европейците не могат да наблюдават до ерата на Великите географски открития, следователно на картата на звездното небе на Южното полукълбо почти няма митологични имена - с изключение на тези, които все още се виждат от Северна и следователно са били известни на древния астроном, например, съзвездието Canis Major., свързано с кучето на Орион.
За разлика от съзвездията в Северното полукълбо, за много от южните съзвездия можете да разберете кой точно им е дал името. Например няколко съзвездия са наречени от холандския астроном и картограф П. Планциус. Този човек беше и богослов, поради което много от предложените от него имена са свързани с библейски истории: Петел - с абдикацията на апостол Петър, Гълъб - с историята за потопа на Ной.
Новата ера, последвала ерата на големите географски открития, бе белязана от бърз технически и научен прогрес, поради което много съзвездия на Южното полукълбо са кръстени на различни инструменти: Октант, Микроскоп, Телескоп, Компас, Компас. Тези имена са дадени на съзвездията от френския астроном Никола Луи дьо Лакай (1713-1762). Сред съзвездията, идентифицирани от Лакай, има дори съзвездието Помпа. Той е кръстен на физика Р. Бойл, който използва въздушна помпа в своите експерименти.
Ерата, когато е възможно да се дават имена на съзвездия, приключва през 1922 г., когато Общото събрание на Международния астрономически съюз одобрява списък от 88 съзвездия. Астрономите не планират да открояват нови съзвездия.
