Компасът е изненадващо древно изобретение, въпреки относителната сложност на дизайна му. Предполага се, че този механизъм е създаден за първи път в древен Китай през 3 век пр.н.е. По-късно то е взето назаем от арабите, чрез които това устройство е попаднало в Европа.
Историята на компаса в древен Китай
През 3 век пр. Н. Е. В древен китайски трактат философ на име Хен Фей-дзъ описва устройството на сонановото устройство, което се превежда като „отговарящ за юга“. Това беше малка лъжица, изработена от магнетит с доста масивна изпъкнала част, полирана до блясък и тънка малка дръжка. Лъжицата беше поставена върху медна плоча, също добре полирана, така че да няма триене. В същото време дръжката не бива да докосва плочата, тя остава да виси във въздуха. Знаците на кардиналните точки са били нанесени върху плочата, които в древен Китай са били свързани със знаците на зодиака. Изпъкналата част на лъжицата лесно се завърташе върху чинията, ако я натиснете малко. И дръжката, в този случай, винаги сочеше на юг.
Учените смятат, че формата на стрелата на магнита - лъжица - не е избрана случайно, тя символизира Голямата мечка или „Небесната кофа“, както древните китайци наричат това съзвездие. Това устройство не работеше много добре, тъй като беше невъзможно да се полира чинията и лъжицата до идеално състояние и триенето причиняваше грешки. Освен това беше трудно да се произведе, тъй като магнетитът е труден за обработка, това е много крехък материал.
През XI век в Китай са създадени няколко версии на компаса: плаващ под формата на желязна рибка в съд с вода, магнетизирана игла на фиби и други.
По-нататъшна история на компаса
През XII век арабите са заели китайския плаващ компас, въпреки че някои изследователи са склонни да вярват, че арабите са авторите на това изобретение. През XIII век компасът идва в Европа: първо в Италия, след което се появява сред испанците, португалците, французите - онези нации, които се отличават с развита навигация. Този средновековен компас приличаше на магнитна игла, прикрепена към корк и спусната във водата.
През XIV век италианският изобретател Джоя създава по-точен дизайн на компаса: стрелката е поставена на фиби в изправено положение, към нея е прикрепена намотка с шестнадесет точки. През 17 век броят на точките се увеличава и така че търкалянето на кораба не влияе върху точността на компаса, е инсталиран кардан.
Компасът се оказа единственото навигационно устройство, което позволява на европейските мореплаватели да се ориентират в открито море и да тръгват на дълги пътувания. Това беше тласък за големите географски открития. Това устройство също изигра роля в развитието на идеите за магнитното поле, за връзката му с електрическото, което доведе до формирането на съвременната физика.
По-късно се появяват нови видове компаси - електромагнитни, жирокомпаси, електронни.
