Картите и картографията са ключови за изучаването на повърхността на цялата земна повърхност. Благодарение на картите човечеството е успяло да систематизира географската информация от източници от различни епохи. Разработването на карти и картография е съпътствало цялата история на човечеството.
Най-старите карти
Най-старите картографски данни са намерени в района на Камоника (Италия) под формата на скални рисунки. Археолозите ги датират от бронзовата епоха. С други думи, схематично карти, изобразяващи близките реки и гори, се появяват още през 3500 г. пр. Н. Е., Много преди появата на писменост в този регион. Това предполага, че хората вече са разбрали и осъзнали значението на схематичното представяне на повърхността. Най-старата оцеляла карта на хартия е картата на Торинския папирус, изложена в египетския музей в Торино. Той изобразява един от пресъхналите притоци на река Нил - Вади Хамамат. Факт е, че в този регион древните египтяни добивали злато, мед, калай и камък. Трудно беше да се доставят тези товари по суша до северната част на страната, така че те бяха транспортирани с помощта на речни комуникации. Изненадващо е, че на тази карта, в допълнение към описанието на самата река, схематично бяха показани местата на поява на определени полезни ресурси, разположени в близост до заливната река на реката.
Друг артефакт на картографията е вавилонската карта на света, изобразена в глина. Тази експозиция е изложена в Британския музей в Лондон.
Древногръцка картография
Научните трудове на такива древногръцки философи като Ератостен, Хипарх, Клавдий Птолемей стават истински тласък в развитието на картографирането. За първи път Ератостен успя да изобрази географска ширина и дължина на карти. Хипарх и Клавдий Птолемей създават първия по рода си учебник по картографиране. Струва си да се каже, че още тогава твърдението за равнината на земната повърхност беше поставено под съмнение. Например, Анаксимандър вярвал, че Земята е във формата на цилиндър.
Средна възраст. Арабска картография и появата на компаса
В тази епоха развитието на картографията се забавя. Всички европейски учени от онова време са склонни да вярват, че Земята все още има плоска форма. Арабите възприели Птолемеевата техника на картографиране, като сериозно я подобрили. Например, те се отказаха от определянето на географската ширина по височината на слънцето, след като се научиха да правят това с много по-голяма точност благодарение на звездното небе. По това време в Европа идва най-древното китайско изобретение - компасът. Това нашумя сред географите от онази епоха. Появиха се така наречените „портолани“- първите морски карти в историята, очертанията на брега на които са доста близки до съвременните карти.
Най-подробната карта на света от онази епоха е създадена от арабите, а именно от пътешественика Ал-Идриси.
Ренесанс и ново време
Това време е неразривно свързано с големите географски открития от онази епоха. Откриването на новия континент от Колумб през 1492 г. предизвиква засилен интерес към картографията. До 1530 г. бреговете на Америка са напълно проучени и картографирани. Подробно проучване на предварително създадени карти и описание на бреговете на Австралия и Азия доведоха до създаването на първия атлас на земното кълбо от Герхард Меркатор и Абрахам Ортелиус през 1570 г. в Германия. Благодарение на тяхната работа е приета единна система за показване на картографски данни. През 18 век във Франция е възможно да се измери височината над морското равнище, което е довело до създаването на първите топографски карти.
20 век и съвременна картография
Към второто десетилетие на 20-ти век човечеството успява точно да опише цялата земна повърхност. Топографските проучвания по света продължават до средата на века. Измислени са голям брой карти за тяхното използване в различни сфери на живота: пейзаж, навигация, карта на звездното небе, морското дъно и др.
