Думата "вимпел" има холандски корени. Първоначалното му значение е тесен дълъг флаг, раздвоен в края. Заедно с основното знаме, то е било предвидено да бъде издигнато на военен кораб. Това преследва няколко цели едновременно: да се посочи по-точно националността на кораба и също така да се посочи дали на борда е командир на висш ранг, например командирът на флота, ескадра.
Ако на борда имаше вождове, се издигаше знаме, което се наричаше „плетена вимпел“, имаше строго определен цвят. Според военноморските разпоредби на такива кораби, които бяха повредени по време на буря или битка, първо трябваше да се помогне. Вимпелите често се носели от търговски или товарни кораби, но за да не бъдат объркани с военните, трябвало да използват вимпели с различна форма и цвят.
По-късно тази дума получи много по-широко тълкуване. Почти всяко знаме с триъгълна форма, както и изображение, съдържащо всякакви идентификационни знаци, започнаха да се наричат вимпел. Като например държавни символи, например, герба на дадена държава, или нейното знаме, или текста на химна ѝ. Може да бъде и емблема на спортен клуб, обществена организация, образователна институция и т.н.
Подобно изображение може да се приложи върху плат и да бъде също с триъгълна форма, като флаг. В този случай вимпелът е подрязан по ръба на две съседни, по-дълги страни с плътна плитка, която не е подгъната към късата страна и има запас от дължина. Това е необходимо, за да е удобно да го закачите на кука или специален шнур. Футболен фен вероятно е запознат с флагчетата на много популярни клубове, както руски, така и чуждестранни.
В допълнение към тъканта, дървената или металната сплав може да служи като материал за вимпела. В изключителни, най-важни случаи, флаг с държавни символи е направен от метали, които са най-устойчиви на неблагоприятни влияния на околната среда. Например това беше случаят, когато космически кораби доставиха вимпели с емблемата на СССР на повърхността на Луната и Венера. Или когато вимпелите с герба на Руската федерация са били спуснати на дъното на Северния ледовит океан, в точката на Северния полюс.
