За цялата дълга история на своето съществуване човекът е овладял най-отдалечените кътчета на планетата. Преселването на човечеството обаче не е станало веднага, а се е разтегнало с хилядолетия. В търсене на най-добрите места за живот хората трябваше да преодоляват гигантски разстояния по суша и море.
Днес броят на жителите на Земята надхвърля 7 милиарда души, а най-бързият растеж на броя започва да се случва едва през предишния век. Сега е трудно да си представим, че в зората на цивилизацията планетата е била обитавана от няколко племена първобитни ловци, които постепенно са се заселили из цялата територия, подходяща за обитаване.
Повечето археолози и историци днес се съгласяват, че екваториална Африка е родното място на предците на съвременния човек. На този континент преди повече от два милиона години човешкият род се появи от животинския свят, за което свидетелстват многобройни палеонтологични находки. Африка е единственият континент, където учените са открили почти всички преходни форми от първобитното човешко същество до съвременната му форма. Оттук започва пътят на човека към други континенти.
Има обаче доказателства, които предполагат, че в древността на планетата е имало няколко цивилни центъра. Например на територията на Евразия бяха открити останките на представители на един от най-старите човешки видове. Но тези открития нямат много общо с характеристиките на клона, от който е излязло съвременното човечество. Напълно възможно е в този случай да бъде по-правилно да се говори не за втория независим център на появата на Homo sapiens, а само за поредица от вълни от разпръскване, простиращи се в продължение на много хиляди години.
Археологическите и геоложки проучвания предполагат, че преди 70 хиляди години на планетата се е случило изключително силно вулканично изригване. Последицата от това събитие е изменението на климата и рязкото намаляване на броя на животните. В търсене на храна хората бяха принудени да се заселят в много обширни територии.
Първата голяма миграционна вълна, започнала преди 60 хиляди години, беше насочена към Азия. Оттук човекът стигна до Австралия и островите на Океания. Преди около 40 хиляди години хората се появиха в Европа. След още пет хилядолетия човек достигна Беринговия проток и се озова на територията на Америка, чието пълно заселване отне около 20 хиляди години.
Дългосрочното разпръскване на човечеството по всички континенти доведе до образуването на няколко различни големи групи, наречени раси. Тъй като са много отдалечени една от друга, тези групи постепенно се изолират и техните представители придобиват характерни външни черти. Изолирането на народите се отрази и на характеристиките на тяхната култура.
