"Заешкият проблем" в Австралия е класически пример за необмислена човешка намеса в уникална екосистема и нейните грандиозни последици. Обикновеният европейски заек се превърна в истински бич на целия континент.
Смята се, че тази история започва през 1859 г., когато австралийският фермер Томас Остин пуска няколко зайци в парка си. Това се случи в щата Виктория, район Джилонг. Преди това зайците са били въведени в Австралия от първите колонисти като източник на месо и обикновено са били държани в клетки. Томас Остин беше запален ловец и реши, че зайците няма да донесат много щети, те ще се превърнат в отличен източник на месо и с удоволствие ще ги ловят в дивата природа.
Според други източници изпусканията или бягствата на зайци в дивата природа са отбелязвани многократно в средата на 19 век в южната и северната част на континента, така че само Томас Остин не бива да бъде обвиняван за разпространението на зайци.
Идеята беше добра. Зайците се размножават много бързо, имат вкусно диетично месо и доста ценни кожи (заешки пух), което е било важно за първите заселници. Преди това зайците бяха успешно въведени в САЩ и Южна Америка, където с тях не възникнаха проблеми - те се присъединиха към екосистемите и броят им се контролираше от естествените хищници на тези места. Но Австралия е специален континент, така че нещата се объркаха.
Проблемите започнаха в рамките на няколко години. Броят на зайците се увеличи значително и те започнаха да се виждат вече на 100 км от мястото на първоначалното освобождаване. Никой не е взел предвид факта, че зайците се размножават експоненциално: един заек може да даде 20-40 зайци годишно, а след година общото семейство се увеличава до 350 индивида. Тъй като в Австралия няма студена зима, зайците започнаха да се размножават почти през цялата година. Добрият климат, изобилието от храна и отсъствието на естествени хищници бяха отлични условия за експлозивния растеж на населението. Към началото на 20-ти век броят на зайците е приблизително 20 милиона, а към средата на века - вече 50 милиона. На жител на Австралия се падат 75-80 зайци.
Започнали да се бият със зайци, както с врагове на овце. Животните изядоха всички пасища, а овцете нямаха достатъчно храна. Посочени са следните цифри: 10 зайци ядат трева колкото 1 овца, но овца дава 3 пъти повече месо.
Изглежда, че местните жители не са се интересували много от проблемите за опазване на флората и фауната и в крайна сметка зайците са нанесли щети не само на овцете и фермерите. Там, където са живеели зайците, до 1900 г. са загинали няколко вида кенгуру (те не са имали достатъчно храна), други малки торбести животни са били сериозно засегнати, както и някои видове аборигенна фауна - зайците са яли растения от корените и са гризели младите дървета, унищожавайки ги напълно.
В резултат на това обикновеният европейски заек се превърна в типичен представител на инвазивен животински вид - така се наричат живите организми, които в резултат на въвеждането им в нови екосистеми започват активно да ги улавят и изместват местните жители.
Самата борба със зайци донесе много проблеми на австралийската флора и фауна. Първоначално те решиха да приведат естествените врагове на зайците - лисици, порове, котки, хермелини, невестулки. Но опитът е неуспешен. Вносните видове също станаха инвазивни, преминавайки към местни торбести животни и птици, които не бяха толкова бързи като зайци и не можеха да устоят на нови хищници.
След това се насочиха към традиционните методи - пестициди, стрелба, взривяване на дупки. Това беше неефективно предвид големия брой животни. В щата Западна Австралия в периода от 1901 до 1907г. построи огромна телена ограда. Нарича се „Ограда от зайци №1”. Оградата непрекъснато се патрулира от автомобили, заешки тунели се пълнят, зайците се изстрелват обратно.
Отначало оградата се патрулираше на камили. След появата на колите камилите бяха пуснати като ненужни, те се развъждаха, започнаха да унищожават пасища и в Австралия се появи нов проблем.
В средата на 50-те. През 20-ти век медицинският напредък се използва за борба със зайците. Заешки бълхи и комари, заразени с вируса на миксоматоза, са пренесени в Австралия. Това заболяване причинява тумори и смърт при зайци. Така около 90% от болните животни бяха унищожени. Но останалите зайци развиват имунитет, с течение на времето те стават по-малко склонни да боледуват и дори по-рядко да умират. Така че в момента проблемът със зайците в Австралия все още не е решен.
