По отношение на продължителността на съня човек не е „рекордьор“сред животните и въпреки това прекарва в това състояние много значителна част от времето - средно 8-9 часа, което е около една трета от деня.
Продължителността на съня е индивидуален показател, някои хора спят по-малко, други повече. Но това, което обединява по-голямата част от човечеството, е навикът да спи през нощта. Това може да се обясни с установената традиция: от ранна възраст детето се учи да си ляга през нощта, възрастен е принуден да спи през нощта, защото общественият живот по това време спира - нито магазините, нито някакви институции, нито общественият транспорт работещ. Но за да се развие такава традиция в древни времена, тя трябва да има някакъв произход, вкоренен в човешката природа.
Причини за нощен сън
Човекът не е единственото живо същество, чийто период на дейност пада през деня и спи по тъмно. Птиците се събуждат призори и сред бозайниците има много повече дневни животни, отколкото нощни.
При регулирането на циркадния ритъм - дневния цикъл на будност и сън, водеща роля играе хормонът мелатонин, произведен от епифизната жлеза. Произвежда се само на тъмно и това обяснява нощния сън. Такъв механизъм се е закрепил в хода на еволюцията, защото е бил ключът към оцеляването на човешките предци.
Водещата сензация за хората и другите примати е зрението, чрез което човек получава около 80% от информацията. Когато попадне в човешкото око, светлината се разсейва. Той няма специални клетки, които фокусират светлината - както например при котка, така че човек вижда изключително зле в тъмното.
Преди изобретяването на изкуственото осветление, човек е бил в безпомощно състояние през нощта: за него е било трудно да получи храна и да избяга от хищници. Следователно хората, при които периодът на активност пада през нощта, бързо умират. Онези, чийто циркаден ритъм позволяваше да останат будни през деня и да оставят нощта за сън, оцеляха и оставиха потомство.
Нощ в културата
Ако през деня древният човек можеше да се чувства „господар на ситуацията“, нощем се чувстваше несигурен, както на „чужда територия“, където не можеше да се ориентира добре. Поради тази причина противопоставянето на деня и нощта, което е характерно за много култури, е вариант на бинарната опозиция „приятел или враг“, проектирана не върху пространството, а във времето.
От древни времена нощта изглеждаше нещо плашещо. До 18 век се смяташе, че нощният въздух съдържа изпарения, които са вредни за здравето. Легендите свързват дейността на магьосници и фантастични създания, враждебно настроени към човека, с тъмното време на деня.
Човекът видя нещо опасно, демонично и в нощни животни. Ето защо се правят легенди за върколаци, котките се смятат за помощници на вещици, а демоните на картини и стенописи често са изобразявани с ремъчести крила като прилепи.
Сянката на древния страх, породен от нощта, живее в душата на съвременния човек. Вярно е, че в момента този страх се определя по-често от истински причини. И все пак през нощта човек се страхува много повече да не стане жертва на престъпници, въпреки че това може да се случи и през деня.
