Каучукът е ценен продукт, който се използва за производството на каучук от векове. Неговият източник е хевея, едно от най-често срещаните растения в Южна Америка и Югоизточна Азия.
Произход на каучука
Едно от най-полезните растения за историята на човечеството беше и остава хевея - дърво, от сока на което се прави каучук. Расте в тропичния климат на Южна Америка и Югоизточна Азия. Първоначално Хевея идва от Бразилия: индианците, живеещи в джунглата на Амазонка, отдавна използват сока на това растение за медицински (дезинфекция на рани и спиране на кръв), индустриални (водоустойчиви обувки и дъждобрани) и дори за игрални цели. По-специално индийците създадоха първата гумена топка за игри, подобни на съвременния футбол.
Британците отнесоха Хевея от Южна Америка и в началото на 20 век те започнаха да се засаждат в техните азиатски колонии. Тогава се появиха плантации в Тайланд, Камбоджа, Малайзия, Индонезия и Виетнам. В момента Тайланд е най-големият доставчик на естествен каучук.
Извличане на каучук
Процесът на производство на каучук е изключително прост. Дърветата от хевея започват да произвеждат смола на възраст от 7-8 години: тогава се правят първите разфасовки в тях, от които се стича бял дебел млечен сок. Всяко дърво произвежда около 200 грама сок през деня, който се събира в малки чашки, вързани за дървото. Вечер събраният сок се излива в големи контейнери и се изпраща в преработвателните фабрики. Млечният сок се събира ежедневно, докато дървото стане на около 30 години, когато изсъхне. Насаждението е напълно изсечено и на негово място се засаждат млади издънки.
Всъщност сокът, събран и обелен от клони и насекоми, вече може да се счита за завършен продукт, тъй като бързо се сгъстява на въздух и се превръща в плътна гумена маса, но за да се ускори процесът, към него се добавят и поставят специални сгъстители в плоски малки квадратни или правоъгълни тави. След това получената пастообразна лепкава маса се навива с преса, изстисквайки останалата влага от нея и се изсушава. По този начин е възможно да се получи естествен каучук почти на ръка, придавайки му необходимата форма и изпарявайки цялата влага.
Последното действие на първичната обработка е пушенето на получените гумени листове, за да се отървете от мравки и други насекоми. Тютюнопушенето придава на чаршафите кафяво-жълт цвят, който се счита за класически за естествения каучук.
Понастоящем от естествен каучук се произвеждат латексни продукти за сън (възглавници, матраци), контрацептиви, медицински ръкавици и предпазни средства и много други.
