Във всяка епоха обществото се сблъсква с проблем, който изисква включването на всеки човек в една социална структура. Активният механизъм на това включване е процесът на социализация.
Социализацията на индивида е процесът на влизане на индивида в социалната структура, в резултат на което настъпват промени както в самата структура на обществото, така и в структурата на индивида. В резултат на този процес човек усвоява модели на поведение, ценности и социални норми. Всичко това е необходимо за успешното функциониране във всяко общество.
Социализацията трябва да започне в детството, когато човешката личност вече се формира активно. В детството се полага основата на социализацията и в същото време това е най-незащитеният етап от нея. Децата, които са изолирани от обществото, умират социално, въпреки че много възрастни понякога съзнателно търсят усамотение и самоизолация за известно време, отдават се на дълбоки размисли и съзерцание.
Дори в случаите, когато възрастните попадат в изолация против волята си и за дълго време, те са напълно способни да не загинат духовно и социално. А понякога, преодолявайки трудностите, те дори развиват личността си, откриват нови аспекти в себе си.
Тъй като през целия живот хората трябва да овладеят не една, а цялото разнообразие от социални роли, движейки се нагоре по възрастовата и служебната стълба, процесът на социализация продължава през целия им живот. До зряла възраст човек променя възгледи за живота, навиците, вкусовете, правилата на поведение, ролите и т.н. Концепцията за "социализация" обяснява как човек се превръща от биологично същество в социално същество.
Процесът на социализация преминава през фази, които са свързани със етапите от жизнения цикъл на човека. Това са детството, юношеството, зрелостта и старостта. Според степента на постигане на резултата или завършването на процеса на социализация, може да се разграничат първоначалната или ранната социализация, обхващаща периодите на детството и юношеството, и продължителната, зряла социализация, обхващаща другите два периода. Подобно на процеса на самоидентификация, социализацията не познава края, продължавайки се през целия живот.
В традиционните общества подготовката за възрастен живот беше краткотрайна: на 14-15 години млад мъж премина в категорията на възрастните, а на 13 години момичетата се ожениха и създадоха независимо семейство. Детството получава признание в Европа през Средновековието, а юношеството - едва през 20 век. Съвсем наскоро юношеството (младостта) беше признато за независим етап от жизнения цикъл.
По този начин подготовката за независим живот днес стана не само по-дълга, но и по-трудна. Човешкото общество успя да осигури пълноценно образование на всички от всякакъв социален слой едва през 20-ти век. В продължение на десетки хиляди години той натрупва ресурси за това.
