Думата „чувствителен“буквално означава „чувствителен“. Сензитивният период е възрастовият период в живота на човека, характеризиращ се със специална чувствителност към определени влияния.
Възможностите за формиране и развитие на психиката не могат да бъдат наречени безгранични: за формирането на всяка психична функция природата е измерила строго времето. Ако едно дете по някаква причина (например поради загуба на слуха) не се е научило да говори преди 5-годишна възраст, е почти невъзможно да се развие речта му по-късно, дори ако слухът е възстановен. Изключително трудно е човек, който е ослепял в ранна детска възраст и е видял зрението си в зряла възраст, да се научи да „използва” зрението.
Във всички горепосочени примери е пропуснато времето, когато в организма като цяло и по-специално в централната нервна система са настъпили благоприятни условия за формиране на съответните функции. Когато това време отмина, външните влияния вече нямаха някакво специално значение - нервната система не можеше да „реагира“на тях.
Всеки чувствителен период съответства на определени психични новообразувания - онези функции и свойства, които не са съществували преди. Появата на новообразувания е качествен скок в умственото развитие. Условията за такъв скок се създават чрез съзряването на съответните части на мозъка и функционалните органи. Но тези условия ще останат нереализирана възможност, ако не срещнат „отговор“от средата, в която се развива детето.
Едно от условията за психическо развитие е поставянето на детето в социална ситуация, съответстваща на чувствителния период. Например, възрастта от 7 до 10 години е чувствителна за формиране на произволно поведение, внимание и други психични процеси. Подходящите външни условия се създават от училищното образование с неговите изисквания.
Развитието се нарушава, ако средата не отговаря на възможностите на чувствителния период. Например, възрастта от 1, 5 до 2, 5 години е особено благоприятна за усвояване на езиковите норми. Ако по това време възрастните продължават да „шушукат“, разговаряйки с детето на специален „детски“език, повтаряйки „думите“, измислени от него, това може да доведе до забавяне в развитието на речта. Правилното развитие на речта както през този период, така и в бъдеще се улеснява от правилната, компетентна реч на възрастни, която детето трябва да чуе.
Друго важно условие за психическо развитие е включването на детето в дейности, съответстващи на чувствителния период. Например за тийнейджър социалното взаимодействие с връстници обикновено е водещата дейност. Ако тийнейджър, под натиска на възрастни, продължава да се фокусира върху училището за сметка на комуникацията, в бъдеще той може да изпитва трудности при установяването на социални контакти, дори като възрастен.
Най-яркият пример за пропускане на чувствителни периоди на развитие са трагедиите на децата на Маугли. По-конкретно човешките психични функции при тези деца могат да се формират много ограничено или дори изобщо да се провалят, тъй като чувствителните периоди от формирането на тези функции вече са преминали.
