Часовникът е един от най-обичаните символи в културата. Те символизират времето, неговата преходност или, напротив, вечността. Часовникът е опит на човек, който е безсилен преди изтичането на времето, поне да проследи неговия ход. В продължение на много стотици години от своето съществуване часовникът е претърпял много промени.
Първите часове
Времето е явление, което човек не е в състояние да възприеме с нито едно от сетивата; следователно промените в природата му помагат да усети времето. Земята се върти около слънцето, така че количеството светлина показва дали е ден или нощ. Именно Слънцето стана първата отправна точка на човека във времето. Слънчевият часовник е най-древният от всички измислени от човека. Те бяха обикновен стълб, забит в земята и около него беше изчертана времева линия. Сянката, падаща на земята от стълба, служи като стрела. Такива часовници в днешно време често се превръщат в декорация на паркове и могат да бъдат направени у дома с помощта на лист хартия и игла.
Малко по-късно се появява пясъчен часовник или воден часовник - те измерват времето, през което пясъкът или водата са имали време да се движат напълно по тесен отвор от горната част на часовника до дъното.
Използвани са също пожарни часовници заедно с пясъчни и водни часовници. Те бяха фитил с определена дължина, импрегнирани с бавно изгарящ състав. Изгорял фитил означаваше края на определен период от време.
Механизмът Антикитера е очевидно първият механичен часовник. Тоест той, разбира се, не е първият, но е най-древният оцелял екземпляр. Механизмът е намерен през 1901 г. на потънал кораб близо до гръцкия остров Антикитера. Той се състоеше от 37 бронзови зъбни колела в дървен корпус, снабден с циферблати и очевидно имаше за цел да изчисли движението на небесните тела.
Около 1000 г. в Германия абат Херберт изобретил първия махален часовник, който обаче нямал особен успех.
Първите механични часовници бяха пуснати в движение с тегло. Камък или метална тежест, вързана на връв или въже, навита на въртящ се вал, падащ надолу, привежда този вал в движение. Такива часовници са били използвани, например, на градските площади.
По-късно Галилео Галилей подобри махалото на Херберт, което по-късно беше използвано в часовниците. В такива часовници са използвани колебателни закони.
Джобни и ръчни часовници
През 17 век движението е подобрено толкова много, че може да се побере в джобен часовник.
Механичните джобни часовници и ръчни часовници работят по същия начин като махалните часовници. Само механизмът се задвижва не от махало, а от маховик - балансираща лента. Часовникът има плътно усукана метална спирала, от тласъците си балансиращата лента се люлее от едната към другата страна, като привежда останалите части в движение.
Латинската дума clocca, от която произлиза английският часовник („часовник“), първоначално е означавала „камбана“, тъй като времето се проследява не с помощта на стрелки, а с помощта на камбани в определен час от деня.
По принцип всеки механичен часовник има подобна структура. Те имат енергиен източник, в случая пружина за навиване, спусъчен механизъм, махало или балансьор, механизъм за навиване или преместване на стрелките, зъбна система и циферблат.
Когато механизмът за навиване на часовника се завърти, пружината вътре се извива по-плътно, но с времето се отвива. Ето защо такъв часовник трябва да се навива.
Кварцов часовник
Кварцовите часовници използват кварцов кристал като елемент, генериращ вибрации. Този часовник изисква батерия, като например батерия. Когато се зарежда от батерия, кварцов кристал бързо се свива и разширява, създавайки трептения с желаната честота. Такива часовници се считат за най-точни - те дават отклонение от само 60 секунди годишно.
