Социално-психологическото познание възниква в зората на цивилизацията, когато се появяват първите форми на колективен живот. Още в ранните религиозни движения свещениците използват техники за контрол на тълпата, заразявайки големи групи хора с масово настроение. Впоследствие идеите за социално поведение са в основата на философията. Но социалната психология се оформя като независима наука едва в началото на 20 век.
Животът на хората по един или друг начин се случва в екип. Това изисква регулиране на поведението на индивидите и групите, способността да общуваме ефективно и да се разбираме с други членове на обществото. Различни ритуали, церемонии и забрани се предавали от поколение на поколение, с помощта на което обществото поддържало социално равновесие. Знанията за моделите на взаимодействие между индивида и групата постепенно се оформят в социалната философия.
През втората половина на 19 век от философското знание възникват няколко социални дисциплини, които имат различни предмети на изучаване. Така се появяват антропологията, етнологията, социологията, социалната философия и психологията. Тези дисциплини възникват и се развиват в общия поток на хуманитарните знания, като поглъщат най-новите данни, получени от природните науки.
Наред с други области в психологията се формира отделна дисциплина, чийто акцент е поведението на индивида в големи и малки групи. През 1908 г. почти едновременно в САЩ са публикувани три учебника по тази тема. Смята се, че именно в тях за първи път се появява комбинацията „социална психология“.
През 1924 г. е публикувана голямата програмна работа на Ф. Олпорт „Социална психология“, която според историците на науката свидетелства за пълното формиране на нова психологическа дисциплина. Тази работа се различава от предишните учебници по по-модерни идеи, близки до разпоредбите, които са в основата на настоящата социална психология.
От създаването на социалната психология в нея ясно се разграничават два клона - социологически и психологически. Тези две пристрастия се характеризират с различни подходи за разбиране на същността на социално-психологическите явления. През седемдесетте години на миналия век към тези две области е добавено междукултурно пристрастие, чиито поддръжници поставят проблема с взаимодействието на културите в центъра на изследванията.
В съветската наука социалната психология беше забранена дълго време. Смятало се е за буржоазна наука, която не може да има място в системата на официалната марксистка идеология. Под влияние на социално-политическите промени в съветската държава обаче се наблюдава промяна в отношението към западните културни и научни ценности. През 1966 г. социалната психология започва да се преподава във Факултета по психология на Ленинградския държавен университет.
