Днес думата „квинтесенция“най-често означава основната същност на всяко явление, неговото основно значение. Но веднъж този термин имаше малко по-различно значение.
В превод от латински думата квинтесенция буквално означава „петата същност“. Във връзка с това, което е било „пето“, може да се разбере, ако си припомним идеята за света, която е съществувала в древната философия.
Квинтесенция в древната философия
Древногръцкият философ Емпедокъл става основоположник на идеята за четири елемента, които формират всичко, което съществува в света. Тези елементи са вода, земя, въздух и огън. Всички разлики между растения, животни и други обекти се обясняват със съотношението на елементите. Тази идея стана общоприета в древната философия. Аристотел също се придържа към него, но той решава да допълни учението на Емпедокъл.
Според Аристотел заедно с четирите основни елемента има и пети, който е коренно различен от тях. Тя е най-фината и съвършена, тя е вечна, т.е. не възниква и не може да бъде унищожен, звездите и небето извън лунната орбита са направени от него. Този елемент Аристотел нарече етер или "петата същност" и така се появи терминът "квинтесенция".
Още сред древните философи идеята за квинтесенция среща критики. Някои от тях вярваха, че няма нужда да се признава съществуването на някакъв допълнителен елемент, за да се обясни например естеството на звездите, ако приемем, че те са съставени от огън. Трактатът на философа Ксенарх се нарича „Срещу квинтесенцията”. И все пак идеята остана.
Квинтесенция във философията на Ренесанса и новото време
Идеите на античната философия са наследени от Средновековието и особено Ренесанса. Агрипа Нетесхайм, Г. Бруно, Ф. Бейкън и някои други философи от епохата на Ренесанса и началото на новото време считат квинтесенцията за свързваща връзка между смъртния, материалното тяло и безсмъртната душа. Астралното тяло, което има както материална, така и нематериална природа, се състои от него.
Идеята за квинтесенция е била толкова популярна в онези дни, че Ф. Рабъл в романа си „Гаргантюа и Пантагрюел“дори се присмива за това, споменавайки определен „екстрактор на квинтесенция“.
Идеята за квинтесенция в алхимията беше от голямо значение. Тя беше представена като основния елемент на цялото съществуване, който беше извлечен от самия Бог. Някои мислители - например Теофраст Парацелз - идентифицираха мистериозната „пета същност“с … човека! Този подход напълно съответства на философията на хуманизма, която провъзгласява човека за мярка на всички неща.
Изненадващо, понятието квинтесенция съществува и в съвременната физика. Това е името, дадено на една от концепциите за тъмната енергия - мистериозна същност, която би могла да обясни разширяването на Вселената.
