Полетният рекордер, инсталиран на борда на самолета, се използва за записване и съхраняване на разнообразна информация, получена от бордовите инструменти, както и разговори в пилотската кабина. Тези данни помагат на експертите да разкрият причината за катастрофата, когато самолетът катастрофира.
За първи път използването на самолетни записващи устройства на самолети за записване на разговори на екипажа и улесняване на разследването на самолетни катастрофи беше предложено в средата на ХХ век от Дейвид Уорън, учен от Австралия. Рекордерът е изобретен малко по-рано, но в началото записва само някои от показанията на инструментите, което не е достатъчно, за да се установи причината за катастрофата. Следователно рекордерът на полета е оборудван с устройство за записване на разговора на пилотите на магнитна лента, което може да се използва няколко пъти, преди да бъде заменено.
Все още няма точна обосновка за появата на разговорното име на самолета за запис, който често се нарича черна кутия, въпреки че всъщност е ярко оранжев. Според една от версиите цялата работа е, че първоначално рекордерът е бил боядисан отвън в черно, така че слънчевата светлина, вредна за филма, върху която са били записани показанията на инструментите, да не попадне в тялото. Други твърдят, че записващото устройство се нарича черна кутия само защото такова име е свързано с нещо тайнствено, с тайна и, вероятно, безопасното му разкриване.
Специалният корпус на рекордера позволява да издържа на огромни товари, като запазва всички данни непокътнати. Включително рекордерът е перфектно защитен от огън и може да бъде дълго време под вода, без да се повреди информацията. И за да се улесни намирането на устройството, то е оборудвано със специален маяк, който предава авариен радиосигнал.
От 60-те години на ХХ век оборудването на всички самолети без изключение с полетни записващи устройства е придобило статут на задължителна процедура. Известно време в главата на самолета беше инсталиран диктофон. По-късно обаче той беше правилно преместен отзад, тъй като именно пилотската кабина е склонна да страда най-много при катастрофа.
