Меркурий е най-малката планета в Слънчевата система, разположена най-близо до центъра му. Учените отдавна се стремят да опознаят по-добре Меркурий. Но стана възможно да научим за неговите характеристики едва след пускането на устройството на НАСА, наречено Messenger. Тази сонда стана първият изкуствен спътник на Меркурий.
Пратеник: пратеник на планетата Земя
Междупланетната сонда Messenger беше пусната в началото на август 2004 г. от нос Канаверал от американски специалисти. Името на устройството е преведено от английски като „messenger“. Това име отлично отразява мисията на сондата, която трябваше да достигне до отдалечената от Земята планета Меркурий и да събере данни, представляващи интерес за учените. Уникалният полет на космическия кораб привлече вниманието на много изследователи, очакващи с нетърпение първите резултати от Меркурий.
Пътуването на пратеника на Земята продължи почти седем години. През това време устройството е прелетяло повече от 7 милиарда километра, тъй като е трябвало да извърши редица гравитационни маневри, подхлъзвайки се между полетата на Земята, Венера и самия Меркурий. Пътешествието на изкуствено превозно средство се оказа една от най-трудните мисии в историята на космическите изследвания.
През март 2011 г. се състояха няколко изчислени рандевута на сондата с Меркурий, по време на които Messenger коригира орбитата си и включи програма за икономия на гориво. Когато маневрите приключиха, сондата всъщност се оказа изкуствен спътник на Меркурий, въртящ се около планетата в оптимална орбита. Пратеникът от Земята започна да изпълнява основната част от своята мисия.
Изкуствен спътник на Меркурий на космическия часовник
Като изкуствен спътник на Меркурий, сондата Messenger работи до средата на март 2013 г., обикаляйки повърхността на височина от около 200 км. По време на престоя си близо до планетата, сондата събра и предаде много полезна информация на Земята. Голяма част от данните са били толкова необичайни, че са променили обичайното разбиране на учените за характеристиките на Меркурий.
Днес стана известно, че в древността на Меркурий е имало вулкани, а геоложкият състав на планетата е сложен и разнообразен. Сърцевината на Меркурий е направена от разтопен метал. Има и магнитно поле, което обаче се държи доста странно. Все още е трудно за специалистите да направят точни изводи за наличието на атмосфера на планетата и нейния възможен състав. Това ще изисква допълнителни изследвания.
Допълнителен бонус за учените беше уникалният „фотопортрет“на Слънчевата система, който беше направен от първия изкуствен спътник на Меркурий. Снимката заснема почти всички планети в Слънчевата система, с изключение на Уран и Нептун. След като завърши научната си мисия през 2013 г., сондата на НАСА даде безценен принос за развитието на идеи за космическите обекти, най-близки до Земята.
