На Земята има огромен брой геоложки образувания от различен тип. Но най-интересните и опасни от тях са вулканите. Някои вулкани са милиони години по-стари от човечеството, докато други са се появили съвсем наскоро.
Терминът "вулкан" идва от името на бога на огъня Вулкан. Те обозначават геоложки образувания в кората на Земята или друга планета, чрез които вулканични газове и разтопена магма могат да излязат на повърхността. Този процес се нарича вулканично изригване.
Вулканичните учени се занимават с изучаване на вулкани. Те ги класифицират по дейност, местоположение и форма. Местоположението на вулканите може да бъде различно. Днес са известни както сухоземни, така и подводни и подледникови вулкани.
Основната характеристика на вулкана е неговата активност. Разграничаване между изчезнали, спящи, спящи и активни вулкани (в ред на нарастваща степен на активност). В същото време са възможни изригвания върху всички и от тях, но при изчезнали те са изключително малко вероятни. Все още има спорове между вулканолозите за това кои вулкани могат да се считат за наистина активни. По този начин активните вулкани са тези, които са изригнали през наблюдавания исторически период. Известно е обаче, че след последното изригване вулканът може да остане активен в продължение на милиони години.
Разграничаване между линейни и централни вулкани. Първите съществуват под формата на удължени фрактури на кората на планетата, вторите имат отдушник (централен захранващ канал), от една страна завършващ в магмена камера, а от друга - в кратер. По естеството на появата си вулканите се отличават моногенни и полигенни - появили се в резултат на еднократно или многократно изригване, съответно.
Според формата си вулканите се делят на щитовидни, пепелни, куполни и стратовулкани. Щитовидната жлеза е плоска поради факта, че тяхната лава има ниска плътност и често изтича от няколко огнища наведнъж. Шлаковите вулкани обикновено приемат формата на конус с леко наклонени ръбове, тъй като отделят главно пепел, скали и малки отломки. Куполните вулкани се характеризират с наличието на широка базалтова „тапа“(купол), сякаш покриваща отдушника. Стратовулканите също имат конична структура, но тя е разнородна, тъй като видът на изригналите вещества се променя с течение на времето.
