В съветските учебници понятието „Първа световна война“, традиционно за световната историография, често се заменя с „империалистическа война“. Какво точно се има предвид под такова определение? Това може да се разбере чрез разбиране на спецификата на тълкуването на историята от гледна точка на марксизма.
За да разберете същността на феномена на империалистическите войни, трябва да разберете значението на думата „империализъм“. Марксистката философия и историография разграничават пет основни етапа в развитието на обществото, иначе наречени социално-икономически формации: първобитно общинско положение, робско положение, феодализъм, капитализъм и комунизъм. Всеки от тях имаше основната отличителна черта - специален метод на производство. В тази теория империализмът е последният етап на капитализма преди социалистическата революция. Особеностите на империализма са създаването на големи монополни предприятия, продължаващото влошаване на положението на работниците и на държавно ниво териториална експанзия и колониализъм.
Самата империалистическа война е конфликт, в който участват една или няколко империалистически държави. Основната му цел е завземането на територии и ресурси за създаване на нови колонии и широко икономическо развитие. Марксистката историография се позовава на такива войни, например опиумните войни от 19-ти век, в които Британската империя иска да получи контрол над Китай; бурската война, която беше реакция на движението за независимост сред редиците на европейските заселници в южноафриканските колонии; както и Първата световна война, в която се сблъскаха няколко велики сили от онова време и чиято цел, отново, беше преразпределението на зависими територии в света.
Съвременните историци в по-голямата си част поставят под съмнение еднозначните марксистки военни конфликти в края на XIX - XX век като империалистически. В допълнение към икономическите тези войни имаха сложни социални и политически причини, които не се вписват в теорията за промяна в икономическите формации. Независимо от това, разбирането на въоръжените конфликти от този период като специален феномен беше извършено за първи път от Маркс, което помогна на историците от 20-ти век в комплексното възприемане на международната ситуация в ерата на империализма.
