Най-краткият и най-дългият ден отдавна са важни етапи в годишния цикъл. Тъй като астрономическите явления управляват начина на живот на хората, церемониите и празниците, свързани с тези дни, възникват в културната традиция на много народи. Днес продължителността на лятното и зимното слънцестоене се изчислява с точност до много години напред.
Лятното слънцестоене
С пристигането на пролетта става забележимо, че слънцето се издига все по-високо над хоризонта по обяд и по-късно се скрива зад него вечер. И накрая, в началото на лятото светилото достига най-високата си точка - идва лятното слънцестоене. Датата на най-дългия ден от годината варира в зависимост от полукълбото и високосната година. В Северното полукълбо лятното слънцестоене настъпва на 20 юни, ако има 365 дни в годината, и на 21 юни, ако има 366. А в южното полукълбо, в високосна година, най-дългият ден е 22 декември и в нормална година - 21 декември.
Най-дългият ден е последван от най-кратката нощ. Според старите славянски вярвания това е било вълшебно време: силата на полезните растения се е увеличила многократно, младоженците със сигурност са били показани да омагьосват момичета. Плуването преди този ден беше строго забранено, тъй като се смяташе, че дяволите седят във водата. На лятното слънцестоене дяволите напускаха водата до началото на август, така че цял ден се къпеха и се обливаха с вода.
Когато езическите традиции са изместени от християнските, този празник е наречен денят на Йоан Кръстител. И тъй като Йоан кръщава чрез потапяне във вода, се оказва денят на Иван Купала. Засаден върху плодородната почва на древните вярвания, празникът се вкоренява и е оцелял до днес като обсипване в цялата страна.
В стария календар денят на лятното слънцестоене и Еньовден съвпадаха, но според новия стил празникът се измести на 7 юли.
Зимното слънцестоене
След лятното слънцестоене денят започва да отслабва. Постепенно Слънцето достига най-ниската си точка на изкачване. В Северното полукълбо най-краткият ден от годината настъпва на 21 или 22 декември, а в Южното полукълбо на 20 или 21 юни, в зависимост от това дали е високосна или не. След най-дългата нощ започва отброяването - сега денят ще започне да пристига до лятното слънцестоене, а след това отново ще намалее до зимното слънцестоене.
Зимното слънцестоене се празнувало дори в първобитните общности, когато преди дългата зима хората избивали целия добитък, който не можели да хранят, и правели пир. По-късно този ден получи различен смисъл - пробуждането на живота. Най-известният празник на слънцестоенето е средновековният Юл сред германските народи. В нощта, след която слънцето започва да се издига по-високо, на полетата се изгарят огньове, освещават се култури и дървета и се приготвя сайдер.
В гръцката митология владетелят на подземния свят Хадес е имал право да посещава Олимп само два дни в годината - през лятното и зимното слънцестоене.
По-късно Юле се слива с празнуването на Коледа, добавяйки езически традиции към християнските традиции - например целувки под имела.
