Понятието „генератор“е изключително многостранно. В различните области на науката и технологиите в него се влагат различни значения. Следователно можем да говорим за това какви са генераторите само в контекста на определена предметна област.
В широк смисъл под генератори се разбират всякакви механични, електрически и електронни устройства, машини и устройства, които произвеждат каквито и да било продукти (вещества или енергия) с определени характеристики. В различни области на науката, както и в техническите и индустриалните области, има утвърдени понятия за термина „генератор“.
В химическата, както и в някои други индустрии, често се използват устройства, които произвеждат газове. Например генератор на водород или генератор на ацетилен. Машините, които превръщат веществата в определени агрегатни състояния, често се наричат и генератори. Например парогенератор или ледогенератор.
В теоретичната физика има концепции за абстрактни устройства с идеални свойства, наречени източници или генератори. Например това е генератор на постоянен ток (генерираният от него ток не зависи от съпротивлението на товара), генератор на напрежение (EMF), генератор на променлив ток с дадена амплитуда и честота.
В енергийната индустрия генераторите се наричат истински машини и агрегати, които произвеждат електрическа енергия. Те включват както генератори на променлив ток (от велосипедни или автомобилни до парогазови или хидротурбинни генератори в електроцентрали), така и постоянен ток (галванични клетки, диск на Фарадей, магнитохидродинамични генератори).
Генераторите на сигнали се използват главно в електрониката. Те са необходими за получаване на токове с различни характеристики (амплитуда, честота, фаза) и електрически форми във веригите на оборудването. Има много типични схеми на различни генератори (единични и мултивибратори, синусоидални генератори, блокиращи генератори и др.).
При програмиране под генератор се разбира програма или част от нея (клас с набор от методи, процедура, функция), която създава набори от данни с желаните характеристики. Например генератор на псевдослучайни числа или програма за генериране на документация (като Doxygen).
