Епидемия се казва, когато броят на случаите на заболяване е значително по-голям от нормата. Това са предимно инфекциозни заболявания: чума, едра шарка, скарлатина, тиф, дифтерия, холера, морбили, грип. Клонът на медицината, който изучава епидемиите, тяхната поява и методите за справяне с тях, се нарича епидемиология.
Естеството на епидемиите обикновено се придобива от онези заболявания, които бързо и лесно се предават от човек на човек. Основните пътища за разпространение на инфекциозни болести: - чрез храна, вода или домакински контакти (дизентерия, коремен тиф и др.); - капчици във въздуха (например грип); - чрез кръвосмучещи насекоми (малария, тиф); контактен път: чрез кръв и други течности (СПИН, бяс). Има и нещо като психични епидемии, тоест широко разпространената поява на определени психични заболявания. Това обикновено се случва въз основа на религиозни или революционни движения. Причините за тяхното възникване са суеверие, внушение или самохипноза, желанието да последваш лидера или просто мнозинството. Така че голям брой хора могат да изпитат халюцинации, видения, припадъци, пристъпи на истерия, изблици на агресия, суицидни настроения. Пример за това са танците на св. Вит, епидемията от които се появява в края на XIV век. Що се отнася до инфекциозните природни болести, причините за тях са различни и не са напълно изяснени от учените. Много фактори могат да повлияят на появата на епидемии, като се припокриват помежду си. Така че, има версия, че необичайните летни горещини водят до активиране на грипния вирус през зимата. Учените отдавна мислят за причините за епидемиите. Още в древен Египет възниква идеята за природните бедствия като причина за природните болести. Руският учен А. Л. Чижевски създава космологична теория, според която глобалните процеси, протичащи на Земята (войни, кризи, епидемии) се подчиняват на циклите на слънчевата активност. Предложени са както социално-икономически теории (основател - Дейвид Рикардо), така и етични и културни (Алберт Швейцер). Епидемиите в историята на човечеството са предимно проблеми на градовете, тъй като в условията на пренаселено население контактът с вируса е по-вероятен. Добавете към това бедността и нехигиеничните условия, идеалните условия за появата на епидемия. Пример за това е Европа през 14-17 век, когато канализацията е била изхвърлена от прозорците директно на улицата. Чумата от 1665 г. отне живота на една трета от населението на Лондон. Учените предполагат, че болестта произхожда от Централна Азия, достигайки Милано с корабни плъхове. Хората обвиняваха евреите за техните проблеми, след това вещици или собствените им грехове, докато броят на плъховете и бълхите, които живееха върху тях, не падна. Епидемиите от чума се оттеглят - това се случи в края на 17 век. В момента, когато санитарните условия се подобриха значително, епидемиите не остават в миналото (грип, СПИН) и до момента учените не са стигнали до консенсус методи за борба с тях. Някой се надява на постиженията на медицината, а някой търси корените на болестта в духовната криза на човечеството. Възникнаха и проблеми от ново естество, например във високо развитите страни сърдечно-съдовите заболявания придобиха характер на епидемия.
