През 1912 г. Владимир Ленин написва статия "В памет на Херцен", посветена на стогодишнината от рождението на виден революционен демократ от 19 век. Оценявайки личността на тази обществена личност, Ленин образно споменава, че „декабристите събудиха Херцен“. Какво значение имаха участниците в декемврийското въстание, разбунило Русия през 1825 г., за формирането на революционера?
Събуден от декабристите
Александър Иванович Херцен е представител на поколението благородни революционери от първата половина и средата на 19 век. Благородството в Русия не беше еднородно. Сред арогантните офицери, любители на играта на хазарт и красиво мислещи мечтатели, се разви широка прослойка от онези, които искаха по-добър живот за Русия и бяха готови да жертват живота си за освобождението на хората. Именно тази фаланга от безстрашни хора, излязла на 14 декември 1825 г. на Сенатския площад, събуди младото поколение бъдещи революционни демократи.
Александър Херцен принадлежеше към това ново поколение борци за свободата на хората. Въстанието на декабристите изчисти ума му и събуди духа му. Насърчен от гражданската смелост на участниците в декемврийския протест, Херцен се включва в борбата срещу самодържавието и започва революционна агитация.
Живеейки в държава с утвърдена крепостна система, Херцен постепенно успява да се издигне наравно с най-видните мислители от онова време. След като усвоява диалектическия метод на Хегел, Херцен отива по-далеч във философията, следвайки материалистичните възгледи на Лудвиг Фойербах.
Херцен, ставайки демократ и социалист, спира само на крачка от диалектическия материализъм.
Камбана на руската демокрация
Пътят на Херцен в неговата социална и политическа дейност не винаги е бил прям. Херцен изпитва известно объркване след краха на европейските революционни движения през 1848 година. Мислителят, живеещ по това време в Европа, е пряк свидетел на революционните събития. В онези дни буржоазният революционизъм в Европа вече изчезваше, а пролетариатът още не беше успял да набере сила. Неспособен да различи основната сила на революцията в зараждащото се работническо движение, Херцен беше дълбоко разочарован от политиката.
Възгледите на Херцен се отразяват в публикациите на вестник „Колокол“, който той публикува в чужбина.
В своите възгледи Херцен отиде много по-далеч от декабристите, които, както посочи Ленин, бяха много далеч от хората. Ставайки всъщност един от основателите на популизма, Херцен вижда същността на социализма в еманципацията на селяните и в широко разпространената сред селяните идея за безусловното право на хората на земя. Идеята за необходимостта от изравнително разделение на земята на собствениците на земи беше в онези години формулирането на желанието на хората за равенство.
Слабостта на Херцен беше, че самият той принадлежи към аристократичната среда и не вижда в Русия онези сили, които са способни да извършат революционни трансформации в страната. Ето защо Херцен често се обръщаше към върха, всъщност отстъпвайки от революционна демокрация към извратен либерализъм. За такива временни отстъпления Херцен неведнъж е бил критикуван от Чернишевски и Добролюбов.
