Материята е едно от основните понятия както в науката, така и във философията. Основният въпрос на философията, който никога няма да бъде окончателно разрешен, е свързан с приоритета на съзнанието или материята. В различните философски системи понятието материя е изпълнено с различни значения.
Първият мислител, който използва термина „материя“, е древногръцкият философ Платон. Във философията на Платон важна роля играе идеята за „света на идеите“, противопоставен на „света на нещата“и предшестващ го. От гледна точка на Платон материята е субстрат на нещата. И така, заедно с концепцията за материята се роди противопоставянето на материалното на идеала.
Парадоксално, но философът, който ръководи концепцията за материята, е идеалист - той смята идеала за първичен по отношение на материята. Но в древността е имало и философи материалисти - по-специално Демокрит. Той не само обяви материята за единствената съществуваща реалност, но и помисли за нейната структура. Според Демокрит материята се състои от атоми - най-малките неделими частици. Тази философска тенденция, която разглежда материята като единствена реалност, се нарича материализъм.
Аристотел разглежда материята като вечна, несъздаваема и неразрушима субстанция. Самата материя е само потенциално съществуване; тя става реална само когато се комбинира с форма. Тази концепция за материята е наследена от философията на Средновековието.
Понятията за материята във философията на новото време са много разнообразни. От гледна точка на сензационизма материята е всичко, което влияе на сетивата. Т. Хобс прави разлика между материя, корелирана с форма (тяло) и „материя без форма“. Някои философи-идеалисти - по-специално Дж. Бъркли - отричат съществуването на материята. От гледна точка на философията на Просвещението материята съществува, проявявайки се в конкретни обекти и явления.
В началото на 20-ти век, когато научните открития принудиха коренно да преразгледат концепциите за материя, съществували в продължение на много години в рамките на класическата физика, се появиха много идеалистични теории, основани на разсъждения за „изчезването на материята“: ако идеите за природата на материята може да се промени толкова драстично, тогава материята като такава не съществува. На тези концепции се противопоставя диалектическият материализъм. Според тази концепция материята е вечна, безкрайна и неизчерпаема, не самата материя може да изчезне, а само границата на човешкото познание за нея.
В рамките на диалектическия материализъм се ражда определението за материя, формулирано от В. И. Ленин: „Обективна реалност, която съществува независимо от нашето съзнание и ни се дава в усещания“. Това определение не може да се нарече безупречно, тъй като не всички нива на организация на материята са достъпни за усещания - например на атомно ниво те не работят.
Съвременната философия разглежда материята като обективна реалност, която съществува в две форми - материя и поле. Основните свойства на материята са пространство, време и движение. Движението означава цялото разнообразие от промени. Има пет форми на движение на материята: физическо движение, химическо, механично, биологично и социално. Нито една от тези форми не може да бъде сведена до друга. Например въстанията и войните могат да бъдат обяснени от социални модели, но не и биологични.
