Преди няколко години космическите полети се смятаха за изключителната прерогатива на най-напредналите в научно и техническо отношение държави. Първите роли в космическата надпревара бяха на СССР и САЩ. И ако съветските учени веднага направиха избор в полза на еднократна многостепенна ракета-носител, американците разчитаха на космическия кораб "Шатъл", който след космически полет можеше да се върне на Земята, превръщайки се в самолет. По този начин американският космически кораб може да бъде използван много пъти.
Загубата на два от петте американски кораба доведе до отмяна на програмата на совалката преди няколко години. А Русия - правоприемникът на СССР - се превърна в фактически монопол в космическия транспорт и най-важното в контролираните космически полети. В момента цената на полет на един американски астронавт на руския космически кораб "Союз" варира от 62 до 63 милиона долара.
Союз заслужено има репутацията на много надежден кораб. Той обаче вече може да се счита за остарял. Освен това, тъй като разпадането на СССР също разруши много икономически връзки между бившите републики, производството на повечето части за „Съюза“беше прекратено. Сега те трябва да се произвеждат на малки партиди, което, естествено, драстично увеличава цената на самите части и повишава цената на Союз.
Напоследък частни компании все по-настойчиво се опитват да нахлуят в доходоносния пазар на космически транспорт. Например SpaceExploration Technologies. Тя проектира и построи частния космически кораб "Дракон", успешно изстрелян в космоса на 22 май от летището Cape Canaveral, САЩ. Драконът, изведен в орбита от ракетата Falcon 9, е използван като товарен кораб за Международната космическа станция. Освен това, ако всички бивши съществуващи товарни кораби са били за еднократна употреба, тоест изгорени по обратния път в плътните слоеве на атмосферата, тогава „Драконът“ще може да се върне на земята.
Ръководството на Space Exploration Technologies декларира, че в случай на успешно одобрение за товарен кораб, "Dragon" в бъдеще ще се използва и за превоз на хора. Той ще може да превозва до 7 души в един полет (докато Союзът може да превозва максимум 3). Очакваните разходи за транспорт на един астронавт са около 20 милиона долара.
Няма съмнение, че частните космически полети са въпрос на близко бъдеще. Все още е трудно да се предскаже какво може да има повече - плюсове или минуси. Разбира се, конкуренцията винаги води до повишаване на качеството на продуктите или услугите, намаляване на производствените разходи и развитие на технологиите. От друга страна, в борбата на големите корпорации за такъв обещаващ и печеливш пазар, бизнесът може да стигне до много негативни последици.
